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Balthasar Denner (1685 Hamburg - 1749 Rostock). Mary Magdalene. Oil on copper, 37 × 32 cm (visible size), 45 x 40 cm (frame), signed and indistinctly dated "Denner 17(...)" at centre left.
- Faith transforms inner beauty into outer beauty and conquers death -
About the artwork
Balthasar Denner, known for his veristic and detailed portraits, set himself the artistic challenge of creating an ideal female portrait. The difficulty lies in shaping the physiognomy towards an expressive individuality without bringing out a multitude of individual phenomena that would obscure the ideal aspect of the face. Accordingly, Denner has formulated the special features of the face, such as the chin, the eye sockets or the nostrils, only to the extent that the ideality of Mary Magdalene, inwardly purified by her penance, which is carried in particular by the incarnate parts, does not appear clouded. The impression of immaculate purity is reinforced by the technique of painting on copper, which gives the colours, especially those of the incarnate parts, the preciousness of a translucent porcelain-like melt. A transfiguration of colours that culminates here - in terms of the content of the depiction - in the radiance of Mary Magdalene's eyes. Her emotion, revealed not only by her gaze but also by her slightly open mouth, is not expressed in ecstatic movements, but her almost statuesque posture is transformed into an inner movement: The slanting arms, which seem to float freely, correspond to the head, which is tilted in the opposite direction, thus setting the figure in an ascending movement beyond the area marked by the frame on this side. Mary Magdalene's internal movement is intensified by the brownish drapery that serves as a background for her face, which seems to embrace her from behind and corresponds to the curl of her dark hair.
The way to the Transfiguration is also illustrated on the level of colour: the sitter's lightful, pale blue garment has a red lining, the Marian colours, to illustrate Mary Magdalene as Mary's successor. At the same time, the delicate colours of her garment, including the brownish-yellow of the background drapery, contrast with the deep red of the cloth on which the skull lies, which, together with the skull, evokes passion and transience. It is here that the true meaning of Mary Magdalene's ideal face is revealed: by turning to God, the former sinner overcomes the skull, which sinks into the shadows, and attains a new life that already fills her in this world.
"Some of Denner's portraits have an almost dreamlike quality.
Alfred Lichtwark
In the Hamburgisches Künstler-Lexikon of 1854 (Vol. I, p. 49) the following reference is made to the picture offered here: "In the well-known collection of the canon Hasperg in Hamburg there was a Magdalena by him". The painting is also mentioned in the Allgemeine Deutsche Biographie: "D[enner] also ventured a few attempts in the historical field in his earlier time, so that a St. Magdalene, a Putiphar and a Nymph rising from the bath are mentioned; still in 1731 a St. Jerome was created (Dresden Museum)".
The painting will be included by Ute Mannhardt M.A. in the catalogue raisonné of Balthasar Denner, which is currently being prepared.
About the artist
As a result of an accident that left him permanently unable to walk, Denner began drawing at the age of eight. He was taught by the Dutch painter Franz van Amama. After the family moved to Gdansk, where his father worked as a Mennonite pastor, Balthasar Denner learned the rudiments of oil painting. After working in his uncle's Hamburg trading company from 1701 to 1707, Denner, who spent every spare hour painting, was admitted to the recently founded Berlin Academy in 1707.
Denner's brilliant career as a portraitist began with his portrait of Duke Christian August of Holstein-Gottorp and his sister, painted in 1709. The duke invited him to Gottdorf Castle, where he painted 21 family portraits. When Peter the Great took possession of Holstein, he had to beg the duke not to send the work to Petersburg.
Back in Hamburg-Altona he began an unbroken chain of portrait commissions. These included Frederick IV of Denmark, who invited Denner to Copenhagen in 1717, where he stayed for ten months as a portraitist. Other stations were Wolfenbüttel and Hanover. There he painted portraits of the English aristocracy, which led to an invitation to London, where the exhibition of a portrait of an old woman caused a sensation. The painting was eventually purchased by the enthusiastic Charles VI for the princely sum of 4700 florins. The Viennese monarch kept the painting in a box, the key to which he always carried with him, so that he could show it only to selected people. Denner made expensive, lockable boxes of fine wood for his paintings, so that viewing the portraits, which seemed to come to life, was a very special event.
In 1728 Denner returned to Hamburg, but continued to travel from commission to commission. He travelled to Dresden to paint a portrait of the King of Poland, August II, from there to Berlin in 1730, via Hamburg to Amsterdam, where he stayed for six months, and back to Hamburg. This peripatetic life of one of the most sought-after portraitists of his time was not to change. Among the most important commissions were portraits of the Danish King Christian VI, the Russian Tsar Peter III and the Swedish King Adolf Friedrich. After remaining in Brunswick to paint portraits of the members of the Mecklenburg court, Denner travelled to Schwerin and Rostock on commission from Duke Christian Ludwig II of Mecklenburg-Schwerin.
Denner's portraits circulated throughout the courts of Europe and were often printed. In 1739 a medal of honour was dedicated to him in Braunschweig, with the following inscription on the obverse "Balth. Denner Hamb. Pict. in suo genere unicus". Heinrich Brockes, whose children Denner had portrayed, praised his art in several poems.
The great esteem in which he was held by his contemporaries was followed by a period of devaluation: in the art theory of the late 18th century, Balthasar Denner's portraits became the negative example of a mere meticulous depiction of painting, which was therefore dull and unartistic. This led to a general oblivion of Denner's magnificent feats of characterisation, which rival the portraits of a Dürer in their convincing detail.
"Denner was undoubtedly one of the greatest portrait painters; his portraits not only had the merit of a splendid likeness, but were of a masterly execution; one seldom finds such beautiful transparent flesh, for the production of which he is said to have used a varnish which he prepared himself and the composition of which he kept secret".
Hamburg Dictionary of Artists
"In his portraits [...] Denner shows very considerable painterly experience and a high degree of psychological empathy".
Horst Appuhn in Neue Deutsche Biographie
Selection of places where works by Balthasar Denner are in public collections
Amsterdam, Berlin, Braunschweig, Bremen, Breslau, Dresden, Hamburg, Kiel, Copenhagen, Lübeck, Munich, Paris, Riga, Schwerin, Stuttgart, St Petersburg, Vienna, Wolfenbüttel.
Selected Bibliography
Jakob Campo Weyerman: Denner, Levens-Beschryvingen der Nederlandsche Konstschilders. Dordrecht, 1769, S. 89–92.
Hamburgisches Künstler-Lexikon. Bearb. von einem Ausschusse des Vereins für Hamburgische Geschichte, Hamburg, 1854, S. 43-51.
Heinz Mansfeld: Malerei des 18. Jahrhunderts im Staatlichen Museum Schwerin, Schwerin 1954.
Gerhard Gerkens (Hg.): Balthasar Denner 1685 - 1749. Franz Werner Tamm 1658 - 1724. 20. Ausstellung im BAT-Haus zur Jahrhundertfeier der Hamburger Kunsthalle, Hamburg 1969.
Helmut R. Leppien: Der Bildnismaler Balthasar Denner. In: Die Kunst des protestantischen Barock in Hamburg. Hrsg. v. Volker Plagemann, Hamburg 2001, S. 178-187.
Daniel Spanke: Porträt - Ikone - Kunst. München 2004.
Balthasar Denner (1685 Hamburgo - 1749 Rostock). María Magdalena. Óleo sobre cobre, 37 × 32 cm (tamaño visible), 45 x 40 cm (marco), firmado y fechado indistintamente "Denner 17(...)" en el centro a la izquierda.
- La fe transforma la belleza interior en belleza exterior y vence a la muerte -
Sobre la obra
Balthasar Denner, conocido por sus retratos veristas y detallados, se propuso el reto artístico de crear un retrato femenino ideal. La dificultad radica en modelar la fisonomía hacia una individualidad expresiva sin poner de manifiesto una multitud de fenómenos individuales que oscurecerían el aspecto ideal del rostro. En consecuencia, Denner ha formulado los rasgos especiales del rostro, como el mentón, las cuencas de los ojos o las fosas nasales, sólo en la medida en que la idealidad de María Magdalena, purificada interiormente por su penitencia, que llevan en particular las partes encarnadas, no aparezca enturbiada. La impresión de pureza inmaculada se ve reforzada por la técnica de la pintura sobre cobre, que confiere a los colores, especialmente a los de las partes encarnadas, el preciosismo de una fusión translúcida parecida a la porcelana. Una transfiguración de colores que culmina aquí -en cuanto al contenido de la representación- en el resplandor de los ojos de María Magdalena. Su emoción, revelada no sólo por su mirada sino también por su boca ligeramente abierta, no se expresa en movimientos extáticos, sino que su postura casi escultural se transforma en un movimiento interior: Los brazos oblicuos, que parecen flotar libremente, se corresponden con la cabeza, inclinada en sentido contrario, lo que sitúa a la figura en un movimiento ascendente más allá de la zona marcada por el marco de este lado. El movimiento interior de María Magdalena se intensifica por el cortinaje parduzco que sirve de fondo a su rostro, que parece abrazarla por detrás y se corresponde con el rizo de sus cabellos oscuros.
El camino hacia la Transfiguración también se ilustra en el plano del color: el ligero vestido azul pálido de la modelo tiene un forro rojo, los colores marianos, para ilustrar a María Magdalena como sucesora de María. Al mismo tiempo, los delicados colores de su vestimenta, incluido el amarillo parduzco del drapeado del fondo, contrastan con el rojo intenso de la tela sobre la que reposa la calavera, que, junto con ésta, evoca la pasión y la fugacidad. Es aquí donde se revela el verdadero significado del rostro ideal de María Magdalena: volviéndose hacia Dios, la antigua pecadora vence a la calavera, que se hunde en las sombras, y alcanza una nueva vida que ya la llena en este mundo.
"Algunos de los retratos de Denner tienen una cualidad casi onírica.
Alfred Lichtwark
En el Hamburgisches Künstler-Lexikon de 1854 (Vol. I, p. 49) se hace la siguiente referencia al cuadro que aquí se ofrece: "En la conocida colección del canónigo Hasperg en Hamburgo había una Magdalena suya". El cuadro se menciona también en la Allgemeine Deutsche Biographie: "D[enner] también aventuró algunos intentos en el campo histórico en su época anterior, de modo que se mencionan una Santa Magdalena, un Putifar y una Ninfa saliendo de la bañera; todavía en 1731 se creó un San Jerónimo (Museo de Dresde)".
El cuadro será incluido por Ute Mannhardt M.A. en el catálogo razonado de Balthasar Denner, actualmente en preparación.
Sobre el artista
A raíz de un accidente que le dejó permanentemente incapacitado para caminar, Denner empezó a dibujar a los ocho años. Recibió clases del pintor holandés Franz van Amama. Cuando la familia se trasladó a Gdansk, donde su padre trabajaba como pastor menonita, Balthasar Denner aprendió los rudimentos de la pintura al óleo. Tras trabajar en la empresa comercial de su tío en Hamburgo de 1701 a 1707, Denner, que pasaba cada hora libre pintando, fue admitido en la recién fundada Academia de Berlín en 1707.
La brillante carrera de Denner como retratista comenzó con su retrato del duque Christian August de Holstein-Gottorp y su hermana, pintado en 1709. El duque le invitó al castillo de Gottdorf, donde pintó 21 retratos familiares. Cuando Pedro el Grande tomó posesión de Holstein, tuvo que rogar al duque que no enviara la obra a Petersburgo.
De vuelta a Hamburgo-Altona, inició una cadena ininterrumpida de encargos de retratos. Entre ellos, Federico IV de Dinamarca, que invitó a Denner a Copenhague en 1717, donde permaneció diez meses como retratista. Otros destinos fueron Wolfenbüttel y Hannover. Allí pintó retratos de la aristocracia inglesa, lo que le valió una invitación a Londres, donde la exposición del retrato de una anciana causó sensación. El cuadro fue adquirido por el entusiasta Carlos VI por la suma principesca de 4.700 florines. El monarca vienés guardó el cuadro en una caja, cuya llave llevaba siempre consigo, para poder mostrarlo sólo a personas selectas. Denner fabricaba costosas cajas de madera noble con cerradura para sus cuadros, de modo que ver los retratos, que parecían cobrar vida, era un acontecimiento muy especial.
En 1728, Denner regresó a Hamburgo, pero siguió viajando de encargo en encargo. Viajó a Dresde para pintar un retrato del rey de Polonia, Augusto II, de allí a Berlín en 1730, vía Hamburgo a Ámsterdam, donde permaneció seis meses, y de vuelta a Hamburgo. Esta vida peripatética de uno de los retratistas más solicitados de su época no iba a cambiar. Entre los encargos más importantes figuran los retratos del rey danés Christian VI, el zar ruso Pedro III y el rey sueco Adolf Friedrich. Tras permanecer en Brunswick para retratar a los miembros de la corte de Mecklemburgo, Denner viajó a Schwerin y Rostock por encargo del duque Christian Ludwig II de Mecklemburgo-Schwerin.
Los retratos de Denner circularon por las cortes de Europa y a menudo se imprimieron. En 1739 se le dedicó una medalla de honor en Braunschweig, con la siguiente inscripción en el anverso: "Balth. Denner Hamb. Pict. in suo genere unicus". Heinrich Brockes, cuyos hijos había retratado Denner, elogió su arte en varios poemas.
A la gran estima en que le tenían sus contemporáneos siguió un periodo de devaluación: en la teoría del arte de finales del siglo XVIII, los retratos de Balthasar Denner se convirtieron en el ejemplo negativo de una mera representación meticulosa de la pintura, que era, por tanto, aburrida y poco artística. Esto condujo a un olvido general de las magníficas proezas de caracterización de Denner, que rivalizan en su convincente detalle con los retratos de un Durero.
"Denner fue sin duda uno de los más grandes retratistas; sus retratos no sólo tenían el mérito de un espléndido parecido, sino que eran de una ejecución magistral; rara vez se encuentra una carne transparente tan bella, para cuya producción se dice que utilizó un barniz que él mismo preparaba y cuya composición mantenía en secreto".
Diccionario de artistas de Hamburgo
"En sus retratos [...] Denner muestra una experiencia pictórica muy considerable y un alto grado de empatía psicológica".
Horst Appuhn en Neue Deutsche Biographie
Selección de lugares donde hay obras de Balthasar Denner en colecciones públicas
Amsterdam, Berlín, Braunschweig, Bremen, Breslau, Dresde, Hamburgo, Kiel, Copenhague, Lübeck, Múnich, París, Riga, Schwerin, Stuttgart, San Petersburgo, Viena, Wolfenbüttel.
Bibliografía seleccionada
Jakob Campo Weyerman: Denner, Levens-Beschryvingen der Nederlandsche Konstschilders. Dordrecht, 1769, S. 89-92.
Hamburgisches Künstler-Lexikon. Bearb. von einem Ausschusse des Vereins für Hamburgische Geschichte, Hamburgo, 1854, S. 43-51.
Heinz Mansfeld: Malerei des 18. Jahrhunderts im Staatlichen Museum Schwerin, Schwerin 1954.
Gerhard Gerkens (Hg.): Balthasar Denner 1685 - 1749. Franz Werner Tamm 1658 - 1724. 20. Ausstellung im BAT-Haus zur Jahrhundertfeier der Hamburger Kunsthalle, Hamburgo 1969.
Helmut R. Leppien: Der Bildnismaler Balthasar Denner. En: Die Kunst des protestantischen Barock in Hamburg. Hrsg. v. Volker Plagemann, Hamburgo 2001, S. 178-187.
Daniel Spanke: Porträt - Ikone - Kunst. Múnich 2004.
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