Mesa de centro redonda de mármol blanco y metal de Florence Knoll para Knoll, Italia, 1955

Mesa baja con tablero redondo de mármol blanco y cuatro patas de metal de la serie Parallel Bar, diseñada por Florence Knoll y fabricada por Knoll International durante la década de 1950.

Hija de un panadero y huérfana a los doce años, Florence Schust creció en Saginaw, Michigan. Schust demostró un temprano interés por la arquitectura y fue matriculada en la Kingswood School for Girls, adyacente a la Cranbrook Academy of Art.

En Kingswood, Florence entabló amistad con Eilel Saarinen, con quien más tarde estudiaría en Cranbrook. Acogida calurosamente por la familia Saarinen, Florence pasó las vacaciones con ellos en Finlandia, disfrutó de la compañía de sus grandes amigos y entabló una relación muy estrecha con el hijo de Eliel, Eero. Las conexiones que estableció y las habilidades que desarrolló durante su estancia en Cranbrook fueron los cimientos de la increíble formación en diseño y la carrera pionera de Florence Schust. Gracias a las recomendaciones de Eliel Saarinen y Alvar Aalto, Florence estudió con algunos de los mejores arquitectos del siglo XX, como Walter Gropius y Marcel Breuer en Cambridge, Massachusetts, y Ludwig Mies van der Rohe en el Instituto de Tecnología de Illinois.


En 1941 Florence se trasladó a Nueva York, donde conoció a Hans Knoll, que estaba fundando su empresa de muebles. Con las dotes de diseño de Florence y la perspicacia comercial y las dotes de vendedor de Hans, la pareja, que se casó en 1946, convirtió la naciente empresa en un árbitro internacional del estilo y el diseño. Florence también colaboró con sus amigos Eero Saarinen, Harry Bertoia y Mies van der Rohe.


Al crear la revolucionaria Unidad de Planificación Knoll, Florence Knoll definió el estándar para los interiores corporativos modernos de la América de posguerra. Aprovechando su formación en arquitectura, introdujo en la planificación de oficinas nociones modernas de eficiencia, planificación del espacio y diseño integral. Florence sostenía con ardor que no se limitaba a decorar el espacio. Ella lo creaba. La Unidad de Planificación investigaba y estudiaba rigurosamente a cada cliente -evaluando sus necesidades, definiendo patrones de uso y comprendiendo las jerarquías de la empresa- antes de presentar un diseño integral, basado en los principios del modernismo y bellamente ejecutado con el estilo característico de Knoll. Florence y la Unidad de Planificación fueron responsables de los interiores de algunas de las mayores empresas de Estados Unidos, como IBM, GM y CBS.

Como parte de su trabajo con la Unidad de Planificación, Florence contribuía frecuentemente con diseños de muebles para el catálogo de Knoll. Ella se refería humildemente a sus diseños de muebles como "la carne y las patatas", un relleno entre las piezas destacadas de Bertoia, Mies y Saarinen. Sin embargo, gracias a su atención al detalle, su ojo para las proporciones y su dominio de la estética moderna, muchos de sus diseños han llegado a ser tan venerados y celebrados como los de sus colegas.

Tras la trágica muerte de Hans Knoll en 1955, Florence Knoll dirigió la empresa como presidenta en tiempos inciertos. En 1960 renunció a la presidencia para centrarse en la dirección de diseño y desarrollo y, en 1965, tras ser pionera en una industria y definir el paisaje y la estética de la oficina corporativa, Florence Knoll Bassett (se volvió a casar en 1957) se retiró de la empresa. Su contribución a Knoll, y al auge del modernismo en América, es inconmensurable.